民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……

然而，真实的生肖排序可是大有学问。古人从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了生肖的排序。

十二生肖与猫

传世文献最早的记载见于东汉王充所著《论衡》。《论衡·物势》称十二生肖为「十二辰之禽」，但缺了龙；不过《论衡·言毒》又说「辰为龙，巳为蛇」，合起来就是关于十二生肖的记载。

且王充记载的「十二辰之禽」配有五行相生相克之原理，说明十二生肖在东汉时已具有了完整的文化学内涵。晋代葛洪又在《抱朴子》中记载了生肖，且创之为入山禁避的法术。

在出土文献中我们可以得到更早的证据。1975年湖北云梦睡虎地出土秦简《日书》，其中〈盗者〉一篇就有「子，鼠也」的说法。

该篇十二地支与所属之禽的对应关系是：子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰（不详），巳虫，午鹿，未马，申环，酉水，戌老羊，亥豕。

可见，生肖应起源于战国晚期，但在秦汉之际还没有完全固定下来，到了东汉才逐渐有了固定的次序与内涵。

从生物进化史来看，猫的历史比人类要长，但汉以前，我国只有野猫，即《礼记》中所说的山猫，或《诗经》中“有熊有罴，有猫有虎”之豹猫等。我国今天的家猫，据考，来源于印度的沙漠猫。

印度猫进入中国，大约始于汉明帝之后。因为那时，中印交往才通过佛教而频繁起来。这离干支纪年法的产生，已是相去千年了。

按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。