1894年发生的甲午中日海战，清政府重金打造的北洋水师几乎全军覆没，清政府被迫与日本签订《马关条约》，除了割让大面积领土，还赔偿日本2亿两白银，这一仗彻底改变了双方的地位格局，实际上甲午海战日本的胜利不单因为清政府的腐败无能，也因日本自身的壮大，甚至蓄谋已久。

1840年的鸦片战争之后，清政府意识到自己与西方国家硬实力上的巨大差距，于是开展了轰轰烈烈的洋务运动，北洋水师就是期间最杰出的成果，1880年建成后号称“亚洲第一、世界第六”。

1886年，李鸿章命令北洋水师提督丁汝昌率领“定远”、“镇远”等6艘军舰前往朝鲜东海岸海面巡防，以防日本在朝鲜图谋不轨，在此期间，北洋水师登陆日本，声称补给采购和船只检修，实则向日本展示实力。8月1日，北洋水师抵达长崎港，8月13日，在日方允许之下，北洋水师的官兵登岸游玩，期间与当地的民众起了肢体冲突，在冲突中还误伤了一位警察，不过此事最终双方协商解决，未造成较大影响。

两天后，李鸿章给访日舰队官兵放假一天，450名官兵再次获准上岸游玩，日本方面早有预谋，警察蜂拥而上将450名官兵包围，北洋水师官兵与日本警察和市民起了严重冲突，结果造成北洋水师5人死亡、44人受伤、5人失踪，日本也有5人死亡，30人受伤。这就是近代史上着名的“长崎事件”。

事件发生后，北洋水师军舰立即进入战备状态，将船上巨炮对准长崎市区战争一触即发，此时北洋水师的实力远高于对手，李鸿章在这件事上态度也很强硬，他直接对日方说：“开启战端，并非难事。我兵船泊随时可以投入战斗。”日方在北洋水师的重压之下，不得不低头认错，赔偿了冲突中的一切损失。

倘若“长崎事件”引发中日战争，那么清政府单依靠北洋水师的力量就可挫败日军，由于清政府自己的妥协退让，事端简单平息，但自此次事件之后，日本必定因受屈辱种下了恨意。